Lo scorso anno il nichel è stato il metallo base con la performance peggiore sul London Metal Exchange (LME), poiché il mercato ha digerito l’impatto della nuova offerta dall’Indonesia.
Secondo l’International Nickel Study Group, la produzione mineraria in Indonesia è aumentata del 29,2% nei primi 10 mesi del 2023 rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. La domanda di nichel sta crescendo rapidamente a causa del suo utilizzo nelle batterie dei veicoli elettrici, ma non altrettanto velocemente quanto cresce l’offerta.
Fino a poco tempo fa, il crescente eccesso di offerta era limitato a prodotti intermedi come il nichel ferrico e il metallo opaco, piuttosto che ai metalli altamente raffinati negoziati al London Metal Exchange e allo Shanghai Futures Exchange.
Ciò sta cambiando poiché i prezzi delle azioni su entrambe le borse aumentano e il divario di prezzo tra il metallo raffinato e altre forme di nichel si restringe.
Il nichel con consegna a tre mesi sul LME, attualmente a 16.050 dollari la tonnellata, sta intaccando la curva dei costi e i produttori in difficoltà potrebbero dover affrontare maggiori difficoltà sui margini.
Impennata del mercato azionario
Per gran parte dello scorso anno, le scorte basse sul London Metal Exchange (LME) hanno rappresentato un’anomalia nella narrativa ribassista del nichel.
È un sintomo della disconnessione tra la capacità di produzione intermedia in rapida espansione dell’Indonesia e la parte ristretta della catena di approvvigionamento dei metalli raffinati.
La situazione ha cominciato a cambiare nel quarto trimestre dello scorso anno. Le scorte registrate lme sono cresciute rapidamente da 37.170 tonnellate all'inizio di settembre a 69.510 tonnellate attuali.
Uno dei grandi fattori trainanti è la quantità di metallo russo che entra nel sistema LME.
Le scorte di nichel garantite della Russia sono aumentate da 7.068 tonnellate alla fine di agosto a 17.772 tonnellate alla fine di dicembre, probabilmente riflettendo il duplice impatto della domanda debole e delle sanzioni autoimposte dagli utilizzatori occidentali.
Farà un surplus
Ma il vero punto di svolta è l’aumento del tonnellaggio di metallo cinese nel sistema di stoccaggio del London Metal Exchange. Fino ad agosto, la Cina non disponeva affatto di nichel interno qualificato. A fine dicembre le scorte ammontavano a 6.408 tonnellate.
Ciò è dovuto all'espansione della capacità della Cina di convertire i prodotti intermedi indonesiani in metalli raffinati che possono essere consegnati al momento.
Macquarie Bank stima che la capacità annuale raggiungerà le 250,000 tonnellate entro la fine dell'anno.
Il progresso della tecnologia di elaborazione coincide con gli sforzi dell’LME per aumentare la liquidità azionaria dopo la crisi del mercato del marzo 2022.
Il London Metal Exchange elenca due nuovi marchi cinesi di nichel prodotti da Huayou Cobalt e Jingmen Gem, con una capacità annua rispettivamente di 6.600 e 10.000 tonnellate. Sono nella lista delle buone consegne dell'LME, insieme a Jinchuan e Intime Cash.
Entrambi producono catodi a piastra intera e le scorte di catodi a piastra intera del LME sono quasi raddoppiate arrivando a quasi 34,000 tonnellate dall'inizio di dicembre.
Ma non è solo il LME a vedere arrivare sempre più metalli cinesi sul mercato.
Le scorte dello Shanghai Futures Exchange, che dipendono fortemente dal marchio cinese di nichel, hanno raggiunto il minimo pluriennale di 560 tonnellate solo alla fine di maggio 2023. Da allora, le scorte sono aumentate rapidamente fino a 14.193 tonnellate, il livello più alto da gennaio 2021.
Sotto pressione
Entrambi gli scambi apprezzerebbero una maggiore liquidità azionaria da parte dei cambiavalute cinesi.
Tuttavia, questa non è una buona notizia per gli altri produttori.
I prezzi del nichel sul London Metal Exchange si aggirano vicino ai minimi di tre anni. Le speranze che il ribilanciamento dell’indice all’inizio dell’anno avrebbe stimolato i prezzi sono state deluse, con un impatto poco percepibile dagli acquisti attesi.
I vettori con costi più elevati sono in difficoltà.
Panorama Resources Australia è entrata in amministrazione volontaria a dicembre. I funzionari della compagnia hanno detto l'8 gennaio che il progetto Savannah Nickel sospenderà le operazioni perché "le prospettive di raggiungere una redditività operativa e finanziaria nel breve termine sono basse".
First Quantum ha annunciato questa settimana che taglierà posti di lavoro e produzione nella sua miniera di Ravensthorpe in Australia in quello che si aspetta sarà un “grave” crollo dei prezzi durato tre anni.
Anche le grandi aziende come BHP Group stanno accusando il colpo. "Stiamo lavorando duramente per rimanere competitivi a livello globale in un ambiente operativo molto difficile", ha affermato Jessica Farrell, presidente della divisione Western Nickel dell'azienda.
Il problema è che non vi è alcun segno che il boom del nichel in Indonesia si fermerà presto.
In effetti, gli analisti di Macquarie notano che “il nostro scenario di base per l’intero mercato del nichel sarà in surplus fino al 2027, probabilmente in tutte le principali categorie di prodotti”.
Man mano che una quota sempre maggiore del surplus viene convertita in metallo raffinato, le scorte di borsa aumenteranno ulteriormente, esercitando una pressione ancora maggiore sui prezzi del nichel.
