Londra, 14 gennaio (Argus) - Prima che la settimana scorsa la Cina vietasse l'esportazione di articoli a duplice uso-, il Giappone stava già lavorando per diversificare la propria catena di approvvigionamento del gallio. Nonostante gli investimenti in Australia e Kazakistan, l’offerta di gallio al di fuori della Cina non è sufficiente a soddisfare la domanda del Giappone a breve termine. Si prevede che l’industria del gallio in Giappone verrà interrotta.
Questo divieto è stato annunciato dalla Cina il 6 gennaio dopo l'intensificarsi delle tensioni diplomatiche, ma non specificava quali merci sarebbero state vietate. Tuttavia, per quanto riguarda i minerali chiave a duplice uso, si prevede che la fornitura di prodotti esteri di gallio sarà quella più gravemente colpita.
La Cina è la principale fonte di gallio del Giappone, rappresentando circa il 60% delle sue importazioni totali.
Il Giappone utilizza il gallio nei settori della difesa e automobilistico. I chip a base di gallio- possono alimentare semiconduttori, batterie per veicoli elettrici e sistemi avanzati di assistenza alla guida. Con lo spostamento verso i dispositivi energetici al nitruro di gallio e le infrastrutture 5G, l’importanza di questo metallo sta aumentando, quindi un’interruzione della fornitura di gallio potrebbe influenzare le industrie oltre alla difesa in Giappone.
Questo divieto è arrivato in un momento in cui c’era una grave sfida per l’approvvigionamento di gallio al di fuori della Cina. A causa dei timori che questo metallo potesse essere utilizzato nella tecnologia militare, la Cina ha implementato controlli sulle esportazioni nell’agosto 2023. Queste misure di controllo hanno ridotto l’offerta globale di gallio a un livello critico e fatto salire i prezzi del 162% negli ultimi due anni.
Il 13 gennaio, la valutazione di Argus dei prezzi europei del gallio era di $ 1,500 - $ 1.700 al chilogrammo, superiore a $ 1,300 - $ 1.450 al chilogrammo del 6 gennaio. Gli operatori di mercato si aspettano che una volta che la domanda riprenderà, i prezzi aumenteranno ulteriormente.
Un commerciante ha affermato: "Questa restrizione restringerà ulteriormente il mercato e i consumatori giapponesi si affretteranno a procurarsi quanta più materia prima possibile".
Non ci sono ancora state richieste, ma si prevede che arriveranno richieste da parte degli acquirenti nelle prossime settimane. "Le scorte di mercato si stanno già esaurendo e c'è poco carico disponibile per la fornitura", ha detto un'altra fonte.
Secondo le fonti, la riduzione delle esportazioni cinesi di gallio verso il Giappone potrebbe portare a un eccesso di offerta interna, ma la Cina può reindirizzare le materie prime verso altri mercati. Resta da vedere se queste materie prime raggiungeranno l’Europa. L'esportazione cinese di gallio verso l'Europa è stata limitata, ma è aumentata dallo scorso novembre.
Investimenti in Australia e Kazakistan
Il Giappone ha cercato di ottenere il metallo attraverso vari mezzi, tra cui il miglioramento del riciclaggio, la creazione di nuove partnership e l’investimento diretto in progetti minerari stranieri. L'agenzia statale per l'energia-Jogmec ha affermato: "L'acquisizione di azioni nel settore upstream è fondamentale per garantire la fornitura stabile di risorse minerarie".
L'agenzia ha creato la joint venture Jaga con il commerciante Sojitz, che produce gallio come sottoprodotto-nella raffineria di allumina di Alcoa nell'Australia occidentale.
Alcoa e Jogmec stanno conducendo studi di fattibilità e prevedono di avviare la produzione di gallio nel 2026, con Sojitz come parte acquirente.
Recentemente, la società commerciale giapponese Mitsubishi (Mitsubishi) ha firmato un accordo commerciale a lungo termine sul gallio con l'Eurasian Resources Group (Eurasian Resources Group) con sede in Lussemburgo. Si prevede che la produzione dal Kazakistan inizierà nel terzo trimestre, raggiungendo le 15 ton all'anno. Ciò equivale al 10% del consumo annuale di gallio del Giappone.
Il Giappone ha inoltre investito in infrastrutture in Kazakistan per garantire la fondamentale catena di approvvigionamento dei minerali attraverso accordi di acquisto a lungo-termine e lo sviluppo di raffinerie.
I progetti al di fuori della Cina stanno sviluppando oltre 230 tonnellate di potenziale capacità di gallio.
Ciò include la fabbrica di alluminio costruita dalla greca Metlen Company e dalla statunitense-Atalco. Metlen prevede di produrre 40-50 tonnellate di gallio all'anno nel suo stabilimento in Virginia entro il 2027-28. Nel frattempo, Atalco ha ricevuto questa settimana un finanziamento di 450 milioni di dollari, che le consentirà di ripristinare la capacità di produzione di alluminio della sua fabbrica di Gramercy in Louisiana agli 1,2 milioni di tonnellate all'anno specificati e di creare un nuovo impianto di produzione di gallio da 50 tonnellate all'anno.
Le fonti affermano che, sebbene le prospettive a lungo-termine per l'offerta globale di gallio sembrino più promettenti, questi progetti non allevieranno l'attuale carenza di approvvigionamento.
