Londra, 28 maggio (Argus) - NioCorp, la società mineraria junior con sede negli Stati Uniti, sta portando avanti il suo progetto sui minerali critici di Elk Creek nel Nebraska e sta cercando finanziamenti sostenuti dal governo negli Stati Uniti.
Argus ha discusso con l'amministratore delegato Mark Smith i piani per mettere in produzione il progetto, sviluppare una catena di approvvigionamento nazionale di scandio per sbloccare la domanda potenziale e i rischi geopolitici associati all'offerta altamente concentrata di niobio. I punti chiave modificati sono i seguenti:
D: Qual è lo stato attuale del progetto Elk Creek?
R: Abbiamo un giacimento minerario davvero unico - roccia carbonatica polimetallica -, il che significa che avremo sei prodotti da questa miniera. Lo scandio è la nostra attività principale, ma produrremo anche scandio, titanio e terre rare, tra cui neodimio, praseodimio, disprosio e terbio. Nell’attività mineraria in generale, se viene estratto un solo minerale principale, il vantaggio finale dipende dal prezzo di quel prodotto. Ma questa diversificazione ci fornisce una fonte di entrate più equilibrata e un modello di business a rischio inferiore-.
Si prevede che la costruzione del progetto Elk Creek inizierà nel terzo o quarto trimestre di quest'anno. Ci vorranno circa tre anni per raggiungere la produzione, seguita dall'espansione. Entro il 2030 dovremmo avere una produzione annuale. Tutte le licenze sono a posto, quindi una volta ottenuti i fondi potremo iniziare la costruzione. Tutta la produzione prevista viene effettuata nell'ambito dell'accordo commerciale della società commerciale globale Traxys per un periodo di 10 anni.
D: Che ruolo gioca la US Export{0}}Import Bank nella fase finale-del finanziamento?
R: Stiamo cercando di ottenere circa 780 milioni di dollari in prestiti dalla US Export-Import Bank, che potrebbero coprire il 65% della spesa in conto capitale totale (spese in conto capitale). Nel nostro studio di fattibilità del 2022, la spesa in conto capitale totale per le strutture sotterranee e di superficie è stata stimata a 1,2 miliardi di dollari. Negli ultimi 14 mesi abbiamo raccolto oltre 500 milioni di dollari.
Di solito, questi debiti richiedono un ulteriore sostegno in contanti, il che potrebbe significare raccogliere altri 200-400 milioni di dollari. Si tratta di un importante sforzo finanziario, ma gli investitori hanno mostrato interesse a colmare questa lacuna.
D: Lo scandio è un mercato molto piccolo. Alcuni temono che la nuova offerta di scandio possa superare la crescita della domanda. Qual è la tua opinione a riguardo?
R: Attualmente, la produzione globale di scandio è di circa 30-35 tonnellate. Produrremo 100 tonnellate. Abbiamo sentito dire che "inonderai il mercato. I prezzi crolleranno e tu non aiuterai te stesso". Sono completamente in disaccordo. Man mano che acquisiamo una maggiore comprensione del mercato dello scandio, è chiaro che, a causa della mancanza di forniture affidabili, alcune richieste applicative sono state sospese.
Con l’aumento dell’offerta di scandio, la domanda potrebbe aumentare rapidamente. Stiamo collaborando con aziende come Aston Martin e Jaguar Land Rover per dimostrare come l'aggiunta di una piccola quantità di scandio all'alluminio possa ridurre il peso e aumentare la resistenza. Riteniamo che la domanda potenziale possa essere di circa 3.000 tonnellate all'anno.
D: La capacità di lavorazione è altrettanto importante quanto l’approvvigionamento di materie prime, e la sicurezza dell’approvvigionamento è fondamentale. Quanto pensi di andare a valle?
R: Il Dipartimento della Difesa ci ha indirettamente richiesto di stabilire una catena di approvvigionamento di scandio negli Stati Uniti, che è quasi completa. Produrremo leghe intermedie di ossido di scandio, scandio metallico e alluminio scandio di elevata purezza. Inoltre, per le leghe finali, come la personalizzazione per gli utenti finali-, sono necessarie competenze diverse. Andremo il più a valle possibile dal punto di vista economico e strategico, e poi collaboreremo con gli esperti. La misura in cui una società mineraria può spingersi è limitata.
D: L'offerta di niobio è altamente concentrata in Brasile - ciò rappresenta un rischio per i consumatori statunitensi?
A: Dobbiamo prestare maggiore attenzione al niobio. Negli Stati Uniti e nell’Unione Europea importiamo il niobio necessario. Il Brasile è particolarmente preoccupante perché produce circa il 95% dell’attuale fornitura mondiale. La domanda è: questo verrà utilizzato come merce di scambio nelle controversie geopolitiche? Sei mesi fa, quando il presidente brasiliano Lula da Silva si è fatto più schietto e critico nei confronti di alcune azioni di Trump, abbiamo sottolineato che si trattava di un rischio reale.
D: NioCorp prevede di fornire ossidi di terre rare a mercati limitati al di fuori della Cina. Hai competenze tecniche nella lavorazione delle terre rare?
R: La lavorazione delle terre rare è una delle difficoltà nell'estrazione di terre rare. Implica chimica complessa, ingegneria e una notevole quantità di conoscenze pratiche. Abbiamo sviluppato questa capacità attraverso la nostra produzione di questi materiali e attraverso lo sviluppo interno.
