L’incidente di Panama è un altro punto critico ESG per i minatori

Di fronte all’escalation delle proteste, First Quantum questa settimana ha iniziato a ridurre le operazioni nella sua miniera di Cobre Panama.
Il minatore canadese è coinvolto in una tempesta perfetta di problemi ambientali, sociali e di governance (ESG) che minacciano di far deragliare una delle miniere di rame più grandi e nuove del mondo.
Panama ha una lunga storia mineraria, ma Cobre Panama è il primo grande nuovo progetto di investimento di questo secolo. La miniera, che ha iniziato la produzione nel 2019, lo scorso anno ha prodotto 350,000 tonnellate di rame contenente rame, pari all'1% della produzione globale di rame e al 5% del prodotto interno lordo di Panama.
Tuttavia, ha anche scatenato un movimento di protesta che si è diffuso dai gruppi ambientalisti ai sindacati, agli studenti e al pubblico in generale.
Ora si chiede non solo la chiusura della miniera di Cobre Panama, ma anche che Panama si astenga da qualsiasi ulteriore attività estrattiva in futuro.
Il modo in cui la miniera di rame da 10 miliardi di dollari della First Quantum è passata dal promettente boom economico allo scatenamento di massicci disordini popolari è una storia unica di Panama, ma con lezioni per l'industria mineraria globale.
Un passato travagliato
Ancor prima che First Quantum acquistasse la miniera di Cobre Panama nel 2013 e iniziasse la costruzione un anno dopo, gli ambientalisti si opposero al progetto.
Nel 2009, il Centro per l'Impatto Ambientale, conosciuto con l'acronimo spagnolo CIAM, ha intentato una causa presso la Corte Suprema di Panama, sostenendo che la concessione originariamente assegnata nel 1997 era illegale perché non esisteva una gara pubblica.
La Corte Suprema ha concordato in una sentenza del 2017, in un momento in cui le questioni ambientali e di governance si intrecciano.
Né il governo né l'azienda sembrano desiderosi di negoziare i nuovi contratti richiesti dalla sentenza del tribunale. Nel 2019, i legislatori hanno respinto un disegno di legge che ha ampiamente riaffermato il vecchio contratto quando Cobre Panama stava effettuando la sua prima spedizione di concentrato di rame.
Quando nel 2021 inizieranno le trattative dettagliate per un nuovo contratto, la miniera è già in piena produzione.
Ci sono voluti più di due anni per elaborare il testo finale, con il governo che a un certo punto ha bloccato le esportazioni dalla miniera e la società ha minacciato un arbitrato internazionale come ritorsione.
I legislatori avrebbero dovuto firmare il nuovo contratto e trasformarlo in legge a settembre, ma il dibattito è stato aggiornato per consentire ulteriori modifiche. Il disegno di legge è stato infine approvato in ottobre, ma ormai piccole proteste, per lo più da parte di gruppi ambientalisti, si erano trasformate in manifestazioni antigovernative più grandi e diffuse.
Alcuni di questi manifestanti hanno bloccato il porto della miniera di Puntalincon, compromettendo le forniture alle centrali elettriche, motivo per cui First Quantum ha iniziato a ridurre le attività di lavorazione.
Entrambe le parti stanno attualmente aspettando che la Corte Suprema del paese si pronunci su una serie di ricorsi legali al contratto. È del tutto possibile che il contratto venga annullato.
In ogni caso, date le imminenti elezioni generali del prossimo anno, è improbabile che questo sia il capitolo finale della saga del rame di Panama.
Qual è il problema?
Tutto inizia con la "E" di "ESG". Situata in una foresta pluviale incontaminata, Panama era un problema ambientale ancor prima che arrivasse la prima pala.
Nel 2010, quando il Canada stava negoziando un accordo di libero scambio con Panama, MiningWatch Canada ha citato il progetto come un esempio di “minacce esistenziali alle popolazioni indigene e all’ambiente” in una testimonianza ai legislatori.
Sebbene First Quantum fosse desiderosa di enfatizzare le proprie credenziali minerarie verdi – come il rimboschimento di terreni deforestati – sia la società che il governo apparentemente non riuscirono a convincere le argomentazioni più ampie degli attivisti ambientali nel decennio successivo.
La governance del progetto è diventata un problema dopo che la Corte Suprema del paese si è pronunciata sul contratto originale nel 2017. Ma ci sono voluti quattro anni e un tentativo di appello fallito prima che il governo e la società si incontrassero per discutere un nuovo contratto.
Il semplice fatto è che una delle miniere di rame più grandi del mondo opera senza contratto legale da quando ha spedito il suo primo minerale.
Le lunghe negoziazioni che seguirono contrapposero la compagnia al governo, con poca o nessuna menzione del popolo panamense.
La mancanza di trasparenza nei negoziati è diventata di per sé una grave lamentela, unita a una più ampia insoddisfazione nei confronti del governo.
Per non aver affrontato le questioni ambientali e di governance, Cobre Panama ora rischia di perdere la licenza di esercizio sociale, indipendentemente da ciò che dice il giudice della corte.
Niente scavi?
In effetti, l’attuale sentimento anti-minerario a Panama è tale che ci sono buone probabilità che il paese vieti tutti i progetti futuri.
Per placare i manifestanti, il governo ha sospeso l'approvazione di tutte le nuove concessioni minerarie.
Se Panama vietasse tutte le attività minerarie, non sarebbe il primo. El Salvador ha adottato la misura nel 2017 dopo un’analoga escalation di proteste per il progetto di una miniera d’oro.
L’opposizione sociale alle nuove miniere sta crescendo, e non solo in America Centrale.
L’Europa è alla disperata ricerca di un proprio approvvigionamento di metalli per batterie come il litio. La più grande risorsa di litio in Europa è il progetto Jadar della Serbia, ma è stato sospeso a tempo indeterminato a causa delle massicce e violente proteste in tutto il paese.
È anche una storia di opposizione ambientalista che si estende a questioni più ampie di governance e governo.
Il settore minerario sta ancora lottando per adattarsi alla nuova realtà: se non gestisci correttamente gli “ESG”, non puoi estrarre.
La storia di Panama è una lezione pratica su cosa è andato storto.
L'Associazione svedese Sami, che rappresenta le popolazioni indigene che vivono nella Scandinavia settentrionale e in Russia, la scorsa settimana ha chiesto all'Unione europea di garantire il diritto al consenso libero, preventivo e informato (FPIC) per qualsiasi nuovo importante progetto minerario ai sensi della Carta delle Nazioni Unite.
Purtroppo, nei 26 anni trascorsi dalla concessione della concessione di Cobre a Panama, il governo panamense non ha mai ritenuto necessario chiedere il consenso del proprio popolo.
Potrebbe ancora tentare di farlo, ma potrebbe essere troppo tardi.