L'appello della scorsa settimana del presidente cileno Gabriel Boric per un controllo statale più stretto sul litio sta diventando l'ultima prova del nazionalismo delle risorse sposato dalla sinistra emergente dell'America Latina, ma che si sta rivelando difficile da attuare nella pratica.
Mentre la proposta dell'ex leader della protesta studentesca di dare al governo una quota di maggioranza in tutti i futuri progetti di litio affronta un percorso incerto al Congresso, la sua stessa introduzione ha scosso uno degli angoli più redditizi dell'industria mineraria.
Gli sforzi del signor Boric, 37 anni, evidenziano anche tensioni di lunga data tra i governi della regione sul desiderio di controllare beni ambiti e profitti futuri da un lato e il continuo bisogno di capitale e tecnologia del settore privato dall'altro.
"In Cile, questo sarà probabilmente il caso più importante", ha affermato Carlos Pascual, amministratore delegato per l'energia di IHS Markit. Si riferiva ad altri sforzi nella regione per rafforzare il controllo del governo sulle terre rare. Le terre rare sono viste come la chiave per un futuro verde, ha affermato, osservando che il Cile svolge un ruolo enorme nel mercato globale dei metalli come il più grande produttore mondiale di rame e il secondo produttore di litio.
"Questa è vista come un'opportunità per garantire entrate dirette per il paese, proprio come molti paesi hanno deciso di nazionalizzare il petrolio in un'altra epoca", ha aggiunto.
L'anno scorso, il presidente Andres Manuel Lopez Obrador, compagno di sinistra di Boric, ha promulgato una radicale nazionalizzazione delle miniere di litio e in seguito ha ordinato la creazione di una nuova società statale di estrazione del litio, litomx, sebbene il paese sia ancora molto lontano dalla vendita del suo primo lotto del metallo ultraleggero.
Il litio è molto richiesto per le batterie ricaricabili nella transizione globale verso l'energia verde.
Lopez Obrador venera la storica nazionalizzazione petrolifera del paese del 1938, che difende come una logica estensione della sua politica. Citando gli abusi dei governanti coloniali del passato e dei moderni titani aziendali, ha sostenuto che solo il governo potrebbe impedire lo sfruttamento e garantire un'ampia distribuzione dei benefici.
In tutto il mondo, la nazionalizzazione dell'industria petrolifera si è dimostrata un mezzo allettante per trarre profitto da preziose materie prime e promuovere lo sviluppo, anche se i mercati delle materie prime competitivi in genere producono più produzione e innovazione.
Tuttavia, illustrando la sfida di ricominciare da zero, un funzionario messicano a conoscenza dei piani minerari del governo ha minimizzato le possibilità che il nuovo minatore di litio di proprietà statale produca presto, strombazzando invece un'alternativa.
"litomx può risalire la catena del valore importando litio", ha detto il funzionario a Reuters.
Chiesto un commento, un portavoce del ministero dell'Energia messicano ha sottolineato che litomx è rimasto concentrato sulla ricerca e l'estrazione del litio, anche se le future importazioni potrebbero essere considerate "premature".
Non sorprende che le compagnie minerarie siano poco ottimiste riguardo alle tendenze nazionalistiche di Lopez Obrador e Boric. Ha sottolineato che secondo il suo piano i minatori privati sarebbero in grado di collaborare con un minatore statale ancora da stabilire, ma solo come azionisti di minoranza.
Armando Ortega, presidente del comitato esecutivo di Baramin, il più grande produttore di barite del Messico, ha dichiarato: "È una scommessa coraggiosa chiedere agli investitori di preferire un matrimonio incerto con una società statale e di prendere una quota di minoranza, rischiando capitale e tecnologia, piuttosto che volare da solo." La barite è un minerale utilizzato nelle trivellazioni petrolifere.
centralizzazione
Si ritiene che il Cile e i suoi vicini Bolivia e Argentina abbiano più della metà del litio recuperabile del mondo. Queste saline usano tipicamente stagni di evaporazione per concentrare i metalli, sebbene siano in fase di sviluppo anche nuove tecnologie.
I socialisti al potere in Bolivia insistono anche sul fatto che lo stato dovrebbe svolgere un ruolo di primo piano nello sviluppo delle sue vaste ma non sfruttate riserve, anche se conta sull'aiuto di partner come il colosso cinese delle batterie CATL.
Il Perù, una potenza mineraria nota per il suo rame, avrebbe potuto adottare un approccio simile per spingere il borato di litio se l'ex presidente Pedro Castillo non fosse stato estromesso alla fine dell'anno scorso.
Il signor Castillo, un uomo di sinistra, ha ottenuto una vittoria di misura nel 2021 promettendo di nazionalizzare i metalli ultraleggeri e altri minerali come il rame, ma in seguito ha ceduto, lasciando la promessa non mantenuta.
Ivan Merino, il primo ministro dell'energia e delle miniere di Castillo, ha dichiarato lunedì in un'intervista che il Perù sta osservando una crescente tendenza al nazionalismo delle risorse.
"Ormai è quasi un luogo comune", ha detto. "Assisteremo alla creazione della storia, ma non vi parteciperemo".
Ciò lascia un'eccezione alla tendenza, con l'Argentina che sta diventando una destinazione latinoamericana sempre più probabile per il nuovo capitale privato del litio.
"Non è perché l'Argentina sta facendo ciò che deve fare, ma a causa delle turbolenze nel nostro vicinato e dell'aumento della domanda mondiale", ha detto Santiago Dondo, ex vice ministro delle miniere.
In Argentina, il quarto produttore mondiale di litio, una serie di importanti progetti sul litio stanno per entrare in funzione.
Dondo ha affermato che quattro partiti della principale coalizione di opposizione di sinistra del presidente uscente Alberto Fernandez hanno recentemente votato affinché le società private diventino il principale motore del settore in vista delle elezioni di fine anno.
Ha osservato che il controllo locale dell'industria mineraria in tre province chiave nel nord-ovest dell'Argentina ha contribuito a prevenire qualsiasi nazionalizzazione del litio alcuni anni fa, aumentando il sentimento degli investitori.
Ma Dondo rimane preoccupato che le batterie al litio possano essere sostituite da un'altra tecnologia di batteria.
"Non sappiamo quanti altri anni di opportunità avremo", ha detto. "I cambiamenti nella transizione energetica stanno accelerando".
