Media stranieri sulle notizie del 4 agosto, è stato riferito che Rio Tinto sta scoprendo quanto sia difficile produrre alluminio a basso tenore di carbonio.
La società ha subito una svalutazione di 1,175 miliardi di dollari presso le sue due raffinerie di allumina australiane nel secondo trimestre.
Ciò era in parte dovuto a ciò che Rio chiamava "condizioni di mercato difficili" per l'allumina. L'allumina viene estratta dalla bauxite e quindi immessa nelle fonderie per essere convertita in metallo.
Ma dipende anche dal costo della decarbonizzazione dei due maggiori emettitori di gas serra dell'azienda.
I costi a breve termine si riflettono nella nuova carbon tax australiana sui grandi operatori industriali.
Il problema a lungo termine è che sia le raffinerie di allumina di Rio che le fonderie di alluminio dipendono dalla rete nazionale, che è in gran parte alimentata da carbone e gas.
Questo è il paradosso dell'alluminio. I metalli, che sono al centro della transizione energetica verde, hanno un'elevata impronta di carbonio, con il settore responsabile di circa il 2% di tutte le emissioni prodotte dall'uomo ogni anno.
Problema delle emissioni di carbonio
Rio Tinto ha ammesso che è improbabile che raggiunga l'obiettivo di ridurre le emissioni del gruppo del 15% entro il 2025 senza acquistare crediti di carbonio, sebbene rimanga impegnata nell'obiettivo di dimezzare le emissioni entro il 2030.
Il più grande grattacapo di carbonio dell'azienda è il business dell'alluminio, che lo scorso anno ha emesso 21,1 milioni di tonnellate di carbonio, su un totale di gruppo di 30,3 milioni di tonnellate.
Secondo il rapporto sulla sostenibilità 2022 di Rio Tinto, la rete di fonderie canadesi di Rio Tinto trae elettricità dal sistema idroelettrico del Quebec, il che significa che le sue operazioni nell'Atlantico hanno generato 4,8 milioni di tonnellate di carbonio equivalente lo scorso anno, la metà delle sue operazioni nel Pacifico.
Le due raffinerie della regione del Pacifico, QAL e Yarwun, hanno prodotto l'anno scorso complessivamente 6,4 milioni di tonnellate di allumina, pari alla metà delle emissioni dirette primarie di Rio Tinto in Australia.
Insieme ai tre smelter dell'azienda che consumano energia, le operazioni australiane rappresentano circa la metà delle emissioni dirette e di scopo-2 del gruppo, che includono l'impronta di carbonio dell'energia utilizzata nella produzione di alluminio.
Svalutazione delle attività
La svalutazione di Rio Tinto è stata di 828 milioni di dollari al netto delle imposte, inclusa una svalutazione completa della raffineria di Yarwun e una svalutazione di 227 milioni di dollari dell'impianto QAL.
La società sta valutando un importante progetto di investimento di capitale presso l'aeroporto internazionale del Qatar volto a migliorare l'efficienza e ridurre le emissioni. Rio ha affermato che se il progetto della cosiddetta "doppia digestione" non andasse avanti, anche l'attività verrebbe completamente svalutata.
La svalutazione è stata innescata dal meccanismo di salvaguardia rivisto del governo australiano, entrato in vigore a luglio. Il disegno di legge pone un limite alle emissioni di carbonio di alcuni dei maggiori emettitori del paese e li costringe a pagare le compensazioni di carbonio se superano il limite.
L'amministratore delegato di Rio, Jakob Stausholm, ha dichiarato agli analisti sulla chiamata trimestrale degli utili della società che ciò aggiunge costi aggiuntivi alle aziende "dove in realtà non facciamo soldi".
Il parametro di riferimento per il calcolo dei limiti alle emissioni di carbonio è destinato a scendere del 4,9% all'anno fino al 2030, il che il governo spera possa dare alle aziende il tempo di effettuare operazioni di decarbonizzazione.
Rio ha ottenuto alcune concessioni dal governo sulla base del fatto che le sue attività di alluminio sono una parte strategica del mix industriale del paese, ma le sue due raffinerie devono ancora sfuggire all'impatto finanziario negativo.
marmellata
Oltre a prendere in considerazione l'aggiornamento di QAL, Rio Tinto sta anche collaborando con la giapponese Sumitomo Corp per sviluppare un progetto a Yarwun che utilizza l'idrogeno invece del gas naturale.
L'impianto pilota produrrà circa 6,000 tonnellate metriche di allumina all'anno riducendo al contempo circa 3,000 tonnellate metriche di emissioni di anidride carbonica all'anno.
Tuttavia, questa è una tecnologia sperimentale e non fornisce una soluzione immediata al problema più ampio della decarbonizzazione della rete elettrica australiana.
Secondo l'International Aluminium Institute, entro il 2021 le sei raffinerie di allumina del Paese dipenderanno dal carbone o dal gas naturale per il 93% della loro produzione di elettricità.
I tre smelter di Rio e lo smelter di Portland, posseduto in maggioranza dalla statunitense Alcoa, sono anch'essi strettamente legati alla produzione di energia da combustibili fossili.
La portata della conversione della rete esistente in energia rinnovabile è scoraggiante.
Secondo Stausholm, spostare le operazioni di Rio Tinto verso l'eolico o il solare significherebbe costruire un parco di energia rinnovabile 12 volte più grande di qualsiasi cosa l'Australia abbia costruito fino ad oggi.
"Quindi non è un problema quotidiano", ha detto agli analisti.
Minaccia a lungo termine
Rio Tinto sta perseguendo una serie di modi per ottenere un alluminio più ecologico nelle sue operazioni in Nord America.
Ha collaborato con Alcoa per produrre alluminio utilizzando la tecnologia del catodo inerte, che ridurrà le emissioni di categoria 1 durante la fusione.
I primi prototipi di batterie su scala commerciale hanno già iniziato la costruzione presso lo smelter dell'azienda Alma in Canada e dovrebbero iniziare le operazioni quest'anno.
Lo smelter a basse emissioni di carbonio AP60, sempre in Quebec, espanderà la sua capacità di 160,000 tonnellate all'anno e dovrebbe entrare in funzione nel 2026.
Rio Tinto sta investendo molto nel riciclaggio dell'alluminio, che richiede solo il 5% dell'elettricità necessaria per produrre il metallo originale.
La società ha appena annunciato una joint venture con Giampaolo Group, uno dei maggiori operatori di alluminio secondario in Nord America, per produrre 900.{1}} tonnellate di metallo riciclato all'anno.
Ma le sue operazioni australiane rimarranno un freno importante nel viaggio dell'azienda verso un futuro a basse emissioni di carbonio.
Peter Cunningham, chief financial officer, ha affermato che Rio considera l'attività "critica" per il suo portafoglio più ampio.
È cruciale anche per l'Australia, non solo per le sue dimensioni ma anche perché, come sottolinea Stausholm, è "un'industria che può sostenere molte energie rinnovabili".
"Ma se non abbiamo accesso a energia rinnovabile affidabile a prezzi competitivi, non saremo in grado di produrre ed esportare alluminio in Australia", ha avvertito.
La difficile situazione di Rio racchiude perfettamente il paradosso del potere che devono affrontare i produttori di alluminio ovunque. Diventare ecologici richiede energia verde, che attualmente non è sufficiente.
