Il presidente cileno Gabriel Boric, cercando di espandere l'industria del litio del paese da tempo stagnante, ha incaricato Codelco, il più grande produttore di rame di proprietà statale del mondo, di guidare lo sviluppo del metallo bianco necessario per le batterie delle auto elettriche.
Il Cile è già il numero uno al mondo. Il secondo produttore mondiale di litio dopo l'Australia. Ma la domanda globale di veicoli elettrici è in aumento mentre le case automobilistiche aumentano la produzione per ridurre le emissioni di gas serra. Il paese ha le più grandi riserve di litio conosciute al mondo e l'annuncio di Boric ad aprile ha incaricato Codelco di negoziare accordi con la nuova società e con i minatori di litio esistenti Albemarle e SQM.
L'obiettivo è che entrambe le società aderiscano volontariamente alla partnership statale prima della scadenza del contratto attuale. Codelco, nel frattempo, vuole incrementare la sua produzione di rame, che è scesa al livello più basso degli ultimi 25 anni.
Alcuni analisti si chiedono se l'azienda del rame, che non ha esperienza nell'estrazione del litio, sia in grado di affrontare entrambe le sfide. Ma fonti del settore hanno detto a Reuters che è probabile che Codelco concentri le proprie risorse sul rame mentre negozia i contratti per il business del litio e lascia che altri minatori facciano il lavoro.
"Potrebbe essere che Codelco fornisca solo capitale", ha affermato una fonte con conoscenza del processo decisionale senior. In base a questa strategia, Codelco potrebbe assumere una quota di maggioranza in progetti futuri, ma cedere le operazioni a un partner privato.
Un ex dirigente della Codelco ha affermato che il Cile potrebbe finire per ripetere il modello utilizzato dall'Indonesia nel progetto Freeport-McMoran, in cui la società ha dato il controllo di maggioranza al governo ma è rimasta l'operatore.
"Codelco può risolvere il problema della miniera di litio con relativamente poche persone", ha aggiunto la persona. La persona ha parlato a condizione di anonimato a causa della delicatezza delle trattative. Codelco potrebbe possedere il 51 percento, ma non credo che sarà un operatore".
Il litio, che evapora dalle pozze di acqua salata nelle saline ad alta quota del Cile, è ambito da Tesla, BMW e da ogni altra casa automobilistica globale. Anche i governi da Berlino a Pechino lo stanno cercando e ne hanno bisogno per guidare il passaggio alle energie rinnovabili.
Due fonti Codelco con conoscenza della pianificazione e della strategia delle risorse hanno affermato che l'unità di litio è gestita da team compatti e non ci sono piani di assunzione importanti mentre continuano i colloqui con SQM e Albemarle.
La strategia Lithium è guidata da dirigenti tra cui il nuovo responsabile dello sviluppo aziendale Jaime San Martin, noto ad alcuni all'interno di Codelco come "Lithium Man", hanno detto le fonti. Anche il vicepresidente delle finanze Alejandro Rivera è strettamente coinvolto.
Bilancia rame e litio
Il presidente di Codelco, Maximo Pacheco, ha detto a Reuters che mentre la società aveva già costituito due filiali per l'estrazione del litio, Salares de Chile e Minera Tarar, avrebbe visto come procedevano i colloqui prima di effettuare qualsiasi assunzione.
"Sulla base di questo e dell'andamento dei negoziati, dobbiamo creare queste alleanze pubblico-privato e identificheremo l'organizzazione delle risorse umane e di capitale", ha detto a margine di un evento nei pressi della capitale Santiago.
Codelco ha già avviato i colloqui con SQM, il cui contratto esistente sul litio scade nel 2030. Albemarle ha dichiarato che aspetterà fino al 2043, quando il suo contratto scadrà, per iniziare i negoziati.
Pacheco e altri dirigenti affermano che il piano sul litio non peserà sul rame, ma gli esperti esterni sono scettici.
Juan Carlos Guajardo, direttore di Plusmining, una società di consulenza, ha affermato che lo sviluppo dell'esperienza nel litio di Codelco da quasi nulla bloccherebbe comunque le risorse.
"Questi accordi richiedono un alto livello di coinvolgimento del management di alto livello perché sono decisioni strategiche", ha detto Guajardo. "Ma penso che il litio sia una grande opportunità per Codelco per superare una situazione di rame molto difficile".
Codelco deve anche rilanciare la produzione di rame, che è scesa al minimo di 25-anno. Martedì, il CEO Andre Sogaray si è improvvisamente dimesso, citando una "situazione complessa" all'interno dell'azienda.
