L'approvazione da parte di Panama di un accordo con un minatore di rame il mese scorso avrebbe dovuto essere una formalità. Invece, ha scatenato proteste a livello nazionale che hanno paralizzato l’economia, destabilizzato il governo e portato al divieto nazionale di nuove miniere.
L'esplosione di rabbia pubblica ha colto di sorpresa gli investitori, ha costretto le autorità a una caotica ritirata e ha spazzato via un valore stimato di 6,5 miliardi di dollari per gli azionisti della canadese First Quantum Minerals Ltd. La società è considerata un operatore esperto con decenni di esperienza in progetti di sviluppo in Africa . Ora un punto interrogativo incombe sul futuro dell'enorme miniera Cobre Panama della compagnia.
Ben presto le proteste non riguardavano solo le miniere di carbone. Panama è già scontenta dell'inflazione, dell'elevata disoccupazione e della corruzione, ma esiste anche un'insoddisfazione di lunga data per l'impatto ambientale di Cobre Panama e il suo contributo all'economia. Con l'avvicinarsi delle elezioni, intorno alla miniera si sono verificati disordini, che hanno spinto il governo del presidente Laurentino Cortizo a fare un'improvvisa inversione di marcia sul contratto di gestione della miniera.
L’episodio fornisce un avvertimento agli investitori stranieri: anche in paesi relativamente favorevoli agli investitori come Panama, i progetti minerari sono vulnerabili all’ostilità pubblica e al nazionalismo delle risorse. Ciò solleva interrogativi sull’implementazione che richiederà miliardi di dollari di investimenti nei prossimi decenni per estrarre il rame e altri minerali chiave di cui il mondo ha bisogno per abbandonare i combustibili fossili.
A marzo, First Quantum ha raggiunto un nuovo accordo con il governo per la miniera, che si è rivelato vantaggioso per tutti. La società ha ricevuto una proroga di 20-anno sul suo asset più redditizio, mentre il governo ha ricevuto una quota maggiore della manna che gli consentirà di aumentare le pensioni prima delle elezioni del 5 maggio.
Tuttavia, si stanno diffondendo critiche all’accordo. Yarelys Gomez, un ecologista che ha preso parte alle proteste di piazza, ha detto che il dibattito sugli accordi minerari è stato portato al Congresso senza un'adeguata consultazione. Quando il più grande sindacato degli Stati Uniti si unì alle manifestazioni, queste si moltiplicarono rapidamente.
Mentre sindacati, ambientalisti e gruppi studenteschi bloccavano le autostrade e si scontravano con la polizia, i prezzi dei prodotti alimentari aumentavano vertiginosamente nella capitale poiché gli agricoltori venivano tagliati fuori. Domenica 29 ottobre Cortisso ha cercato di riportare la calma indicendo un referendum sul contratto minerario.
