Un progetto minerario di rame-cobalto da 600 milioni di dollari nella Repubblica Democratica del Congo sta affrontando una stretta finanziaria, ha riferito Bloomberg. Il progetto è un investimento di punta per il commerciante di materie prime Trafigura. Trafigura è stata costretta a cercare nuovi finanziamenti per la miniera di rame e cobalto mentre il suo business dei metalli è in difficoltà.
Il progetto, sviluppato dal partner di lunga data di Trafigura, Chemaf SA, sta ora incontrando difficoltà a causa del superamento dei costi e dei bassi prezzi del cobalto, secondo persone che hanno familiarità con la questione.
La divisione metalli di Trafigura era già stata presa di mira dopo aver annunciato a febbraio di essere stata vittima di una massiccia presunta frode al nichel. Trafigura gareggia con la rivale Glencore per essere il più grande commerciante di metalli al mondo, ma fino a quando non è venuto alla luce lo scandalo del nichel, l'attività è stata oscurata dai grandi profitti realizzati dai suoi commercianti di energia.
Trafigura l'anno scorso ha annunciato un prestito di 600 milioni di dollari a Chemaf per costruire una miniera di rame e cobalto a Mutoshi, che si diceva sarebbe stata una delle più grandi del Congo, insieme a un impianto di lavorazione lì e un altro nel suo stabilimento Etoile a Lubumbashi.
Le persone che hanno familiarità con la questione hanno affermato che il progetto è fuori budget e non può essere completato con il suo attuale livello di prestito. Di conseguenza, Trafigura ha cercato investitori per fornire ulteriori finanziamenti al progetto.
Trafigura sta cercando da $ 200 milioni a $ 300 milioni in finanziamenti aggiuntivi, ha detto una delle persone.
Non è chiaro quanto del prestito di $ 600 milioni sia stato prelevato. Un'altra persona che ha familiarità con la questione ha affermato che il prestito era garantito dai beni di Chemaf.
"Trafigura ha lavorato con Chemaf per valutare le opzioni per i progetti di sviluppo di Mutoshi ed Etoile alla luce delle difficili condizioni di mercato, compresi i continui bassi prezzi del cobalto e le pressioni inflazionistiche nel settore minerario", ha affermato Trafigura in una nota.
"Trafigura rimane impegnata nella Repubblica Democratica del Congo e nella costruzione della sua posizione nel mercato in rapida crescita dei metalli per batterie".
Un portavoce di Chemaf ha affermato che la società ha completato oltre il 70% della costruzione del nuovo stabilimento di Mutoshi e che la società e Trafigura stanno "lavorando insieme per rivedere il miglior percorso da seguire per la prima produzione".
Il progetto è diventato meno attraente dopo che i prezzi del cobalto sono scesi al livello più basso in quasi quattro anni a maggio.
Il mercato dell'idrossido di cobalto è stato particolarmente colpito dall'aumento dell'offerta e dal rallentamento della domanda dalla Cina. L'idrossido di cobalto è un prodotto intermedio prodotto da Chemaf e da altri minatori congolesi.
Non è chiaro quanto Trafigura perderà se il progetto fallisce.
Il prestito è stato sindacato lo scorso anno da banche guidate dalla Trade and Development Bank of Eastern and Southern Africa, anche se Trafigura ha ancora un'esposizione significativa, secondo diverse persone che hanno familiarità con la questione.
Chemaf ha una relazione a lungo termine con Trafigura da più di 15 anni. Negli anni '80, Shiraz Virji, fondatore e presidente dell'azienda, iniziò a vendere droga dall'India al Congo, allora noto come Zaire.
Chemaf ha ottenuto i suoi primi diritti minerari in Congo nel 2001 in un'ondata di privatizzazioni che hanno seguito l'ascesa al potere dell'ex presidente Joseph Kabila, secondo il suo sito web.
L'accordo da 600 milioni di dollari per la costruzione di una miniera "completamente meccanizzata" si concentra su un sito minerario che è stato scavato a mano per anni, noto come estrazione artigianale.
Trafigura e Chemaf hanno lanciato un progetto pilota nel 2018 per migliorare le condizioni di sicurezza per i minatori artigiani che lavorano a Mutoshi, ma il progetto è stato abbandonato nel 2020 dopo che il governo congolese ha istituito un monopolio statale sulla vendita di cobalto estratto artigianalmente.
Il calendario del progetto aveva già iniziato a slittare lo scorso anno.
Quando Trafigura ha annunciato per la prima volta il prestito da 600 milioni di dollari nel gennaio dello scorso anno, ha affermato che la miniera di Mutoshi avrebbe iniziato la produzione nel terzo trimestre del 2023. A novembre dello scorso anno, quando è stato annunciato il sindacato del prestito, la data di lancio prevista era stata posticipata al quarto trimestre del 2023.
Non è previsto che venga completato quest'anno, ha detto una delle persone.
